Un buen cargador de batería proporciona la base para baterías que son duraderas y funcionan bien. La planificación prudente otorga la máxima prioridad a la fuente de energía al colocarla al comienzo del proyecto en lugar de después de que se completa el hardware. Los ingenieros a menudo desconocen la complejidad que implica la fuente de energía, especialmente cuando se carga en condiciones adversas.
La batería y el cargador deben ir juntos.
Uno no cumple sin el otro. Los cargadores se identifican comúnmente por su velocidad de carga. Los productos de consumo vienen con un cargador personal de bajo costo que funciona bien cuando se usa según las indicaciones. El cargador industrial a menudo incluye características especiales, como la carga a temperaturas adversas. Aunque las baterías funcionan por debajo del punto de congelación, no todos los productos químicos se pueden cargar cuando están fríos. Así como también la mayoría de los iones de litio entran en esta categoría. Las baterías a base de plomo y níquel aceptan la carga cuando están frías, pero a un ritmo menor.
Algunos cargadores de iones de litio (Cadex) incluyen una función de reactivación, o «impulso», para permitir la recarga si una batería de iones de litio se ha dormido debido a una descarga excesiva. Puede ocurrir una condición de suspensión cuando se almacena la batería en un estado descargado en el que la autodescarga lleva el voltaje al punto de corte. Un cargador normal considera que una batería de este tipo no se puede utilizar y, a menudo, se desecha el paquete.
Los cargadores a base de plomo y litio funcionan con voltaje constante de corriente constante (CCCV). La corriente de carga es constante y el voltaje se limita cuando alcanza un límite establecido. Al llegar al límite de voltaje, la batería se satura. La corriente cae hasta que la batería ya no puede aceptar más carga y finaliza la carga rápida. Cada batería tiene su propio umbral de baja corriente.
Las baterías a base de níquel se cargan con corriente constante y se permite que el voltaje aumente libremente. La detección de carga completa ocurre cuando se observa una ligera caída de voltaje después de un aumento constante. Para protegerse contra anomalías, el cargador debe incluir un temporizador de meseta para garantizar una terminación segura de la carga si no se detecta un delta de voltaje. También se debe agregar la detección de temperatura que mide el aumento de temperatura con el tiempo. Este método se conoce como temperatura delta sobre tiempo delta, o dT/dt, y funciona bien con una carga rápida.
Un aumento de temperatura es normal con las baterías a base de níquel, especialmente cuando alcanzan el nivel de carga del 70 por ciento. Esto se debe a una disminución en la eficiencia de la carga, y la corriente de carga debe reducirse. Cuando está listo, el cargador cambia a carga lenta y la batería debe enfriarse. Si la temperatura se mantiene por encima de la temperatura ambiente, el cargador no está funcionando correctamente y se debe retirar la batería porque la carga lenta podría ser demasiado alta.
NiCd y NiMH no deben dejarse sin vigilancia en el cargador durante semanas y meses. Hasta que sea necesario, guarde las baterías en un lugar fresco y cárguelas antes de usarlas.
Las baterías de litio siempre deben mantenerse frías durante la carga. Deje de usar una batería o un cargador si la temperatura sube más de 10 ºC (18 ºF) por encima de la temperatura ambiente con una carga normal. El ion de litio no puede absorber la sobrecarga y no recibe una carga lenta cuando está lleno. No es necesario quitar el Li-ion del cargador; sin embargo, si no se usa durante una semana o más, es mejor colocar el paquete en un lugar fresco y recargarlo antes de usarlo.
